Ensikohtaaminen uuden planeetan kanssa

Vuoden 2015 alussa Dawn-luotain saapuu varsinaiseen määränpäähänsä asteroidivyöhykkeellä, joka sijaitsee Marsin kiertoradan takana. Jännittävintä on se, että asteroidivyöhyke kätkee sisäänsä planeetan, jota ei koskaan ole tutkittu näin läheltä.

Ceres-planeetasta ei toistaiseksi ole saatu kunnollisia valokuvia ja se tunnustettiin virallisesti planeetaksi vasta 2000-luvulla. Kaiken huipuksi se saattaa koostua suureksi osaksi vedestä. Vaikka planeetan kylmän pinnan alaiset sulat valtameret eivät sisältäisi elämää, merkitsee veden yltäkylläisyys sitä, että elämän esiintyminen jossain toisessa aurinkokunnassa on kenties todennäköisempää.

Kaukaisia tähtiä kiertäviä pienemmillä planeettoja ei ole kyetty Maasta käsin tutkimaan, mutta on hyvä merkki, jos omassa aurinkokunnassamme vettä löytyy useilta kiviplaneetoilta sekä suuremmista kuista: Maa, Mars, Europa, Titan, Callisto, Ganymede... ja nyt kenties Ceres.


Kosmisen kappaleen urakehitys komeetasta kääpiöplaneetaksi

Monille tähtitieteilijöille vuosi 2006 tuotti haikeutta, sillä Plutolta riistettiin planeetan arvonimi. Toimitukseen liittyi suurta draamaa ja monet esittivät kiihkeän vastalauseensa Kansainväliselle Tähtitieteilijöiden unionille. Erimielisyytensä ilmaisi myös Tähtitieteilijöiden kansainvälinen unioni, joka järjestää kilpailevia astronomian mestaruusturnauksia. (KTU:n painopiste on astrofysiikassa, kun KUT puolestaan painottaa kosmologiaa. Harvalla tiedemiehellä on samaan aikaa ollut hallussaan kummankin sarjan mestaruusvyö.)

Minäkin mietin haikeana, että vastaisuudessa oman aurinkokuntamme planeettoja olisi vain kahdeksan, vaikka ennen pidettiin lähes varmana, että oikea luku oli yhdeksän.

Pluton kohtalon ratkaisi sen suuri kuu Kharon, joka on lainannut nimensä antiikin mytologioiden kuoleman lautturilta. Pluto on liian pieni toimiakseen massakeskipisteenä - pikemminkin planeetta ja sen kuu kiertävät toinen toistaan kuin tanssien. Uuden planeettamääritelmän mukaan "planeetan tulee olla kyllin äijä, jotta voi pitää ämmänsä kurissa". (Pluton uskottavuutta ehkä nakersi myös se, että elokuvassa Basic Instinct (1992) kuolettavaa viettelijärtä esittää Kharon Stone).

Dramaattisella päätöksellä oli kuitenkin yllättävän iloiset seuraukset. Uuden planeettamääritelmän myötä planeettaperhe sai uusia jäseniä. Tieteelliset määritykset "kääpiöplaneetalle" oli asetettu, ja moni muunkin taivaankappale asema täytyi arvioida uudelleen. Ilmeni, että eräs paljon Plutoa läheisempi kohde täytti myöskin kääpiöplaneetan tunnusmerkit.

Ceres piilottelee asteroidivyöhykkeellä niin kuin Millenium Falcon

Pitkään on tiedetty, että Mars-planeetan kiertoradan takana sijaitsee asteroidivyöhyke. Pienten kivenmukoiden seasta on löyde myös useita isompia kappaleita. Yksi niistä on kyllin kookas peräti ansaitakseen alemman asteen planeetan arvonimen. Pluto putosi I-divisioonaan, mutta sen seurauksena näköpiiriimme astui uusi tulokas Ceres.

Heti kun Ceres hyväksyttiin kääpiöplaneetaksi, sen luottoluokitus kohosi luokasta CCC luokkaan BB. Teleskoopit suunnattiin kohti asteroidivyöhykettä ja selvisi, että kaiken lisäksi Ceres näyttäisi sisältävän huomattavan määrän vettä jäätyneessä muodossa.

Kukaan ei ole vielä ehdottanut, että Ceres täytyisi törmäyttää Mars-planeetan kanssa, jotta valtameret jälleen peittäisivät punaisen planeetan kuivia aavikoita.

Sen sijaan keksittiin lähettää luotain ottamaan kuvia vielä tuntemattomasta naapurista. Se on ihan aiheellista, sillä parhaatkin kuvat Ceres-planeetasta ovat aika suttuisia.

Suuri uutinen on se, että Dawn-luotain saapuu perille vielä tämän talven aikana, arvion mukaan maaliskuussa 2015. Nasa lähetti luotamen matkaan vain vuosi sen jälkeen, kun Ceres hyväksyttiin kääpiöplaneetaksi.

Päätös oli helppo, sillä kaikki hummaajapoika Plutoon liittyvät projektit jäädytettiin ja rahat ohjattiin oikeiden planeettojen tutkimukseen. Niinpä Ceres sai siivun perinnöstä, joka sille olisi kuulunut jo vuosikymmeniä sitten, jos sukulaisuus planeettaperheeseen olisi osattu tarkistaa DNA-näytteistä.

Kuten huonommastakin kuvasta voi päätellä, Ceres on aurinkokultamme valkoinen planeetta, biljarditermejä käyttäen lyöntipallo, eli "kivi". Sen löytyminen on siis melkoinen pelinavaus astronomiassa. Tsadang!

Jo ennen kuin luotain on perillä määränpäässään, se voi lähettää meille kuvia, joista paljastuu tärkein: sijaitseeko Ceres-planeetan pinnalla pyramideja tai onko sen pintaan kenties kaiverrettu Jeesuksen kasvot, kuten niin moneen paahtoleipään ja auton roiskeläppään?

Ceresin tarina on kuin tieteisromaanista: tuntematon planeetta asteroidivyöhykkeellä, aivan Marsin takana. Löytyykö sieltä avain elämän syntyyn? Voisiko suuren lumipallon törmäyttää yhteen Marsin kanssa? Kuinka se tapahtuisi? Mitä se maksaisi? Miksi muita ratkaisuja ei ole?

Saman asian voi ilmaista näinkin.